Por mais de 36 anos, Johnny Gilbert disse as mesmas 10 palavras, com a mesma mistura de razzle-deslumbramento e cadência elevada de um showman experiente: “E agora, aqui está o apresentador de ‘Jeopardy!’… Alex Trebek!” Trebek aparecia com um aceno e um sorriso, e o jogo começava.

Ele deu alguma versão daquele aquecimento familiar mais de 8.000 vezes, desde o primeiro episódio de Trebek, que foi ao ar em 10 de setembro de 1984, quando o recém-criado apresentador entrou no palco com um bigode escuro e espesso e um rosa claro bolso quadrado. Mas na sexta-feira, o público da televisão verá a apresentação final de Gilbert de um colega de longa data que se tornou um amigo, enquanto o último episódio que foi filmado antes da morte de Trebek em novembro for transmitido.

“Por mais que ele sofresse, nunca pensei que ele estivesse morrendo de verdade”, disse Gilbert. “No dia em que ouvi isso, parte de mim deixou este mundo.”

Na próxima semana, “Jeopardy!” retornará com Gilbert apresentando um novo nome: Ken Jennings, um ex-competidor que quebrou recorde, que será o primeiro de uma série de novos anfitriões provisórios.

“Foi uma sensação muito bizarra”, disse Gilbert, 92, em uma entrevista na quarta-feira. “Nunca pensei em ninguém como apresentador do programa, exceto Alex.”

Após a morte de Trebek, Gilbert, que teve cerca de 70 anos carreira no entretenimento, disse que se perguntava se era o momento certo para sair. Naquela época, por causa da pandemia, ele não estava trabalhando no estúdio, em Culver City, Califórnia, mas estava gravando seus anúncios de um quarto de sua casa em Venice Beach.

“Eu pensei, ‘Puxa, posso continuar fazendo isso? Ainda posso fazer o que o programa precisa? ‘”, Disse ele. “E eu decidi, sim, eu continuaria. Eu continuaria porque Alex queria que o show continuasse. ”

Quando Trebek morreu aos 80 anos em novembro, após lutar contra o câncer de pâncreas Estágio 4, os produtores do programa deixaram claro que não haveria pressa em preencher o papel de um homem que foi o rosto e a voz de “Jeopardy!” por tanto tempo. Apenas 10 dias antes de sua morte, Trebek estava no estúdio filmando, e o show teve episódios suficientes para terminar o ano. Em vez de terminar na última semana de 2020, uma semana caótica para a televisão e para os telespectadores, o programa decidiu empurrar os cinco episódios finais de Trebek para esta semana.

O programa também reconheceu que Gilbert estava entre muitos que se sentiram incomodados com o novo apresentador que disse “Jeopardy!” pistas. Em vez de escolher um sucessor permanente imediatamente, eles optaram por uma série de hosts provisórios. Jennings, a única apresentadora convidada oficialmente anunciada, já gravou 30 episódios, disse uma porta-voz do programa. (Nos últimos dias, Jennings recebeu críticas nas redes sociais por postar tweets insensíveis no passado, para os quais ele pediu desculpa, levantando questões sobre se ele estaria no papel permanentemente.) O Los Angeles Times relatou esta semana que Katie Couric havia sido contratada como outra apresentadora convidada, mas o programa não confirmou isso.

Gilbert e Trebek, que trabalharam na televisão no início dos anos 1980, se conheceram em uma festa em Hollywood alguns anos antes de Merv Griffin decidir montar uma nova produção de “Jeopardy!” Gilbert já era uma entidade conhecida na TV diurna, tendo trabalhado como locutor de voz de ouro para “The Price Is Right” e talk show diário de Dinah Shore.

Em seu livro de memórias, publicado no verão passado, Trebek escreveu que recomendou Gilbert a Griffin: “Como você pode esquecer uma voz como essa?” (A voz de Gilbert não era usada apenas para anunciar; ele era um cantor no início de sua carreira e gravou dois álbuns na década de 1960).

O resultado, disse Gilbert, foi uma amizade que envolveu muita conversa em camarins, provocações bem-humoradas na frente do público do estúdio e um profundo respeito mútuo. No set de “Jeopardy!”, Trebek costumava zombar da idade de Gilbert, brincando que ele havia sido o locutor de Abraham Lincoln.

“Estamos juntos há mais tempo do que qualquer um de nossos casamentos, e nunca tivemos uma palavra cruzada”, Trebek escreveu sobre Gilbert em suas memórias.

Usando um de seus muitos “Jeopardy!” Jaquetas estilo faculdade de marca, Gilbert aquecia o público antes das gravações, encorajando-os a falar com Trebek durante os intervalos comerciais e fazer-lhe qualquer pergunta que eles pudessem ter. Quando chegasse a hora, Trebek falava com os membros da audiência indefinidamente, Gilbert lembrou, acrescentando que mais de uma vez as conversas de Trebek com membros do público do estúdio durariam mais que os intervalos comerciais.

Gilbert lembrou como Trebek continuou a trabalhar durante sua doença. Quando Trebek estava recebendo tratamentos de quimioterapia, disse Gilbert, havia momentos em que ele estava claramente sentindo muita dor. Às vezes, ele não estava bem para as brincadeiras habituais entre os episódios com a equipe de produção.

Trebek escreveu em suas memórias que houve dias durante sua doença em que ele mal conseguia andar para as reuniões de produção. Mas depois que Gilbert fez sua introdução de marca registrada – “E agora, aqui está o apresentador de ‘Jeopardy!’… Alex Trebek!” – Trebek escreveu que se sentiria ele mesmo novamente e seria capaz de subir no palco.

Essa transformação também ficou evidente para Gilbert.

“Independentemente de como ele se sentiu quando entrou no palco”, disse Gilbert, “quando eu o apresentei, lá estava Alex Trebek.”