Dois não fazem uma tendência, mas levantam uma questão: as partidas deles – no meio do ciclo de notícias mais movimentadas dos últimos anos – dizem algo sobre o estado conturbado da mídia digital?

Ambos os editores respondem com um firme não. Eles dizem que suas decisões foram pessoais, não uma extensão de algum mal-estar maior do setor. No entanto, é impossível não perceber o contexto.

O HuffPost e o BuzzFeed já foram as estrelas cadentes da galáxia das novas mídias, inovadores que mostraram às organizações de mídia “legadas” como as notícias podem ser editadas e empacotadas para os jovens e com conhecimento digital. O primeiro foi pioneiro em comentários de alto volume, quase totalmente liberais, e eventualmente o juntou a alguns relatórios de primeira classe, tornando-se uma das primeiras organizações de notícias digitais apenas a ganhar o Prêmio Pulitzer. O último começou como fornecedor de “listas”, questionários e outros conteúdos de clickbaity, mas, sob Smith, desenvolveu-se em uma redação que continha várias histórias importantes, mas também ficou famosa em suas reportagens sobre a investigação do presidente Trump, advogado especial Robert S. Mueller III.

Hoje em dia, no entanto, o céu não parece mais o limite, não apenas para o BuzzFeed e o HuffPost, mas para todo o campo de sites de notícias digitais que antes pareciam ser o futuro do jornalismo.

Os editores digitais enfrentam os mesmos problemas que afetaram e dizimaram toda a mídia tradicional, principalmente os jornais locais. As taxas de anúncios digitais caíram constantemente durante anos, em meio a uma oferta interminável de concorrentes e à crescente demanda por parte dos patrocinadores. Em todo o negócio, estão os colossos gêmeos, Facebook e Google, que coletam cerca de 60% de cada dólar gasto pelos anunciantes digitais.

O streaming de vídeo, antes considerado um salvador, acabou sendo um investimento de alto custo com retornos mistos. E poucos editores digitais conseguiram converter seus visitantes em assinantes regulares, o que parece ser a chave para a estabilidade financeira a longo prazo.

O resultado foi uma retração das empresas de capital de risco que investiram dólares em startups como BuzzFeed, Vice, Vox, Business Insider e outros engenheiros da digi-news. Também houve um encolhimento: alguns dias em janeiro do ano passado, o BuzzFeed, a AOL, o Yahoo e o HuffPost – os três últimos pertencentes à Verizon Media – demitiram coletivamente mais de mil funcionários. Sites menores, como Mic, Refinery29, Outline e PopSugar, buscaram estabilidade financeira vendendo para sites maiores.

Nenhum dos principais players digitais passou por uma transformação tão radical quanto o HuffPost sob Polgreen. O site certa vez enfatizou o “conteúdo gerado pelo usuário” – uma mistura de opiniões políticas e ensaios pessoais de celebridades, quase-celebridades e escritores aleatórios. Polgreen, ex-editor do New York Times, mudou o HuffPost para um jornalismo mais original.

O resultado foi que agora muito menos pessoas visitam o HuffPost, embora as pessoas que ficam mais tempo – o tipo de “engajamento” aumentado de que os anunciantes gostem. Os números compilados pela empresa de rastreamento da ComScore mostram que o tráfego mensal do HuffPost caiu quase pela metade, de 66,5 milhões em janeiro de 2018 para 34,9 milhões em janeiro, enquanto o tempo por visita aumentou de 8,8 minutos para 11,3 minutos, um aumento de 28%. (O HuffPost contesta o número de janeiro de 2020, o que também marcaria uma queda incomum nos registros da ComScore do tráfego do HuffPost nos últimos meses de 2019.)

O que isso significa para a condição financeira geral do HuffPost não é claro. A Verizon Media disse que não comenta seu desempenho financeiro; A própria Polgreen disse que a resposta é um pouco misteriosa.

“Eu nem sabia como responder a isso”, disse ela em entrevista. “Eu mesmo fiz essa pergunta.”

Polgreen, que está ingressando na empresa de podcast Gimlet Media como chefe de conteúdo, disse que ela e Smith deixaram as empresas na mesma época e que nenhuma partida conta uma história maior. “Este [new job] foi apenas uma oportunidade que despertou minha imaginação ”, disse ela.

Smith, em uma breve entrevista, fez um comentário semelhante, dizendo que sua decisão de deixar o BuzzFeed foi “uma escolha muito pessoal”. Ele disse que queria voltar a escrever, apesar de não explicar por que não pôde fazê-lo no BuzzFeed. Ele disse que permanece “otimista” em relação ao futuro da empresa.

No entanto, o próprio Smith sugeriu o problema subjacente ao setor de notícias digitais em sua primeira coluna para o New York Times, na qual observou que o Times havia recuperado sua posição financeira em um momento em que outros enfrentavam dificuldades.

Smith escreveu que o Times furtou “muitas das [digital journalists] que uma vez a ameaçaram ”, incluindo os ex-editores principais de sites como Gawker, Recode, Quartz e agora BuzzFeed. O jornal também abasteceu sua redação com jornalistas famosos de outra empresa digital, o Politico, onde o próprio Smith costumava trabalhar, incluindo a correspondente da Casa Branca Maggie Haberman e o repórter político Jonathan Martin.

Mais ameaçadoramente, ele citou Josh Tyrangiel, ex-vice-presidente sênior da Vice, como descrevendo o abismo entre o Times e outras publicações como um “fosso”. . . tão grande que não consigo ver ninguém entrando nela. Não há novidades. “

O ex-chefe de Smith, Jonah Peretti, executivo-chefe da BuzzFeed, diz que sua empresa obteve lucro no segundo semestre do ano passado e está a caminho de fazer de 2020 seu primeiro lucro completo desde 2013. “Estamos em uma situação melhor do que a nossa. já esteve ”, ele disse. “Os últimos dois a três anos foram difíceis, mas agora estamos do outro lado. Ben nos deixou em boa forma.

Mas outros não terão a mesma sorte, pensa Peretti, à medida que o ansioso dinheiro dos empreendimentos se evapora. “As empresas menores precisam encontrar um lar com as maiores empresas no espaço de mídia digital”, disse ele. “Poderia haver mais consolidação neste setor. Temos a sorte de estar em uma escala em que possamos ficar sozinhos. Somos capazes de operar sem precisar consolidar. “

Mesmo assim, é improvável que os sobreviventes digitais se transformem nos negócios de margens altas que os jornais já foram, disse Jim Brady, executivo-chefe da Spirited Media, que anteriormente operava sites de notícias locais na Filadélfia, Pittsburgh e Denver.

Brady, ex-editor executivo do washingtonpost.com, diz que há um motivo simples para as abduções de Smith e Polgreen.

“A administração de sites de notícias digitais é um trabalho árduo”, diz ele. “Você está executando 24/7. Huffpo e BuzzFeed estão constantemente sob o microscópio. Você está gerenciando equipes enormes. E você precisa ser um participante ativo das discussões sobre o negócio. ”

Ele acrescentou: “Estamos no ponto em que qualquer pessoa que administra um local que cubra esta eleição precisa se afivelar e se preparar para o passeio ou sair do carro agora, para que haja tempo de colocar alguém novo no lugar e rápido . ”

17h Esta história foi atualizada para observar a disputa do HuffPost sobre a validade dos números de tráfego da ComScore.