Mas desta vez diante dos holofotes, algumas das reivindicações não funcionaram tão bem. Não estou falando sobre o tipo de mentira direta que poderia colocar Mark Zuckerberg, do Facebook, Tim Cook, da Apple, Sundar Pichai, do Google, ou Jeff Bezos, da Amazon, em apuros depois de fazer um juramento de dizer a verdade. Mas os membros do Congresso, especialmente os democratas que dirigem o comitê e lideraram sua investigação de meses, vieram preparados com perguntas que abriram brechas nos argumentos de envelhecimento da Big Tech – pontos de discussão que podem parecer razoáveis ​​à superfície, mas desmoronam sob escrutínio.

Os produtos de gigantes da tecnologia ainda podem ser muito populares entre os consumidores. Mas cada vez mais pessoas estão separando o que gostamos de fazer com nosso smartphone ou alto-falante inteligente do comportamento da empresa que o cria.

Aqui estão as cinco maiores mentiras que acho que seguiram seu curso.

Pichai, do Google, repetiu essa falta de tecnologia quando pressionado pelo deputado Val Demings (Flórida) sobre a decisão da empresa de combinar seus dados existentes com os dados mantidos pela DoubleClick, uma grande rede de anúncios que comprou. “Hoje, facilitamos muito aos usuários o controle de seus dados. Simplificamos as configurações deles ”, afirmou.

É verdade que o Google, o Facebook e outros gigantes da tecnologia oferecem aos consumidores muitos botões e interruptores de privacidade. Mas se você não sabe usá-los – e se eles não são fáceis de usar – isso realmente o coloca no controle? A maioria das pessoas não pensa assim. Em 2019, a Pew Research descobriu que 81% dos americanos acham que têm muito pouco ou nenhum controle sobre a coleta de dados – e 59% têm pouco ou nenhum entendimento sobre o que as empresas fazem com seus dados.

Comparei a situação a dizer que qualquer um pode pilotar um 747 porque ele tem muitos botões e controles.

Pichai pegou emprestada essa linha do Zuckerberg do Facebook, que também afirmou que os consumidores estão “no controle” de seus dados em seu depoimento de 2018 ao Congresso em nada menos que 45 vezes.

Enquadrar o debate em torno do controle realmente ignora um problema maior. As grandes empresas de tecnologia gostam de dizer que estão coletando todos esses dados para nos servir melhor, quando esses dados também significam poder incrível – e lucro – para eles.

Ao questionar Pichai sobre por que o Google queria os dados da DoubleClick, Demings disse: “Você está dizendo que mais dados do usuário não significam mais dinheiro que o Google pode coletar?”

“A maioria dos dados hoje coletados é para ajudar os usuários e fornecer experiências personalizadas de volta”, respondeu Pichai.

Isso está claro: o Google é a maior empresa de publicidade do mundo e os dados que coleta sobre nós são o combustível que a alimenta. Como Demings disse a Pichai, “por causa do domínio do Google, os usuários não têm escolha a não ser se render”.

Quando o deputado Hank Johnson (D-Ga.) Perguntou a Cook, da Apple, sobre o controle total que ela tem sobre a iPhone App Store, Cook se inclinou para a ideia de que ele enfrenta muita concorrência pela venda de software.

“Existe uma competição para desenvolvedores, assim como uma competição para clientes. Os desenvolvedores podem escrever seus aplicativos para Android, Windows, Xbox ou PlayStation ”, afirmou. “Eu descreveria isso como uma briga de rua por participação de mercado no negócio de smartphones”.

Mas espere: a Apple fez a mudança de um iPhone para um telefone Android o mais dolorosa possível. (Apenas tente fazer com que sua família e amigos mudem para uma plataforma de mensagens de texto que não seja a proprietária da Apple, o iMessage.) E da última vez que verifiquei, não havia muitos aplicativos móveis para a loja Windows Mobile, agora extinta, muito menos Xbox ou PlayStation.

Essas empresas sabem muito bem que os consumidores são movidos pela conveniência e usam seu poder sobre os pilares de nossas vidas digitais para tornar inconveniente ir a qualquer outro lugar. Sim, você pode tecnicamente exportar seus dados do Facebook e levá-los para outro lugar – mas poucos se importam em tentar fazer com que seus amigos e familiares se juntem a eles.

Pichai, em seu discurso de abertura, disse que os consumidores têm mais fontes potenciais de informação do que nunca. Mas isso não reduziu nossa dependência de pesquisas do Google quando ele é inserido no navegador da Web mais popular, no Google Chrome e no software para celular mais popular, o Android do Google.

“É efetivamente impossível usar a Internet sem usar de uma maneira ou de outra os serviços dessas quatro empresas”, disse o deputado Jerrold Nadler (DN.Y.) em suas observações iniciais.

Em suas observações iniciais, Bezos retirou uma das retóricas familiares da Amazon por preocupações de que é um monopólio: “A Amazon responde por menos de 1% dos [$]25 trilhões no mercado global de varejo e menos de 4% do varejo dos EUA. ”

Mais tarde, porém, na audiência, o deputado Joe Neguse (D-Colo.) Perguntou por que Bezos estava contando todo o varejo – até os postos de gasolina – como seus concorrentes. A Amazon responde por 38% de todas as compras on-line nos EUA, segundo a empresa de pesquisa eMarketer, e muito mais por produtos como livros.

“Na verdade, é uma distinção importante”, disse Neguse.

Bezos, que tentou fazer uma vaga distinção entre um “canal” de varejo e um “mercado” geral, não reconheceu o que é óbvio para a maioria dos consumidores: comprar coisas online não é o mesmo que ir a uma loja. Quando você deseja comprar algo on-line, a Amazon é o local mais provável – porque os vendedores sabem que sua escala não pode ser ignorada. E, especialmente durante a pandemia, comprar online versus comprar em lojas não é equivalente.

(Bezos é dono do Washington Post, mas reviso toda a tecnologia com o mesmo olhar crítico.)

Outros CEOs também tentaram essa estratégia de definir o mercado durante seu testemunho.

Zuckerberg sugeriu que o Facebook estava competindo com todos os produtos que conectam pessoas, não apenas com outras empresas de redes sociais. “O espaço das pessoas que se conectam com outras pessoas é um espaço muito grande”, disse ele. Isso é verdade, mas excluindo o YouTube, o Facebook é a única rede social usada por uma grande maioria – 69% – dos americanos, segundo Pew. O próximo mais próximo: o Instagram de propriedade do Facebook, usado por 37% dos adultos dos EUA.

“Não temos uma participação dominante em nenhum mercado ou categoria de produto em que fazemos negócios, ” disse o cozinheiro da Apple. Isso também é verdade, mas as mais de um bilhão de pessoas que usam iPhones não têm escolha a não ser passar pela Apple para comprar aplicativos e serviços para usar nos dispositivos.

O Google quer que acreditemos que seus produtos têm apenas nosso interesse. “Sempre focamos em fornecer aos usuários as informações mais relevantes e confiamos nessa confiança para que os usuários retornem ao Google todos os dias”, disse Pichai.

Mas o deputado David N. Cicilline (DR.I.) afirmou que o modelo de negócios do Google é realmente incentivado a apenas mostrar, como ele disse, “o que for mais lucrativo para o Google”.

A realidade é que a resposta do Google às perguntas envolve cada vez mais o Google como resposta. Um estudo publicado no início desta semana pela agência de notícias de vigilância tecnológica The Markup constatou que, de 15.000 consultas populares recentes – como “doença de Alzheimer” -, o Google dedicou 41% da primeira página de resultados de pesquisa móvel a seus próprios sites e ao que chama de “direta respostas ”, que incluía informações copiadas de outras fontes. A porta-voz do Google, Lara Levin, disse ao Markup que não deveria ter contado “respostas” como “Google”. (O Google gera cinco vezes mais receita com a publicidade em seus próprios sites do que com a venda de espaço publicitário em sites externos, informou a agência.)

Não é apenas o Google que usa seu poder sobre o software em que confiamos para obter respostas para se privilegiar. O deputado Jamie B. Raskin (MD) perguntou a Bezos sobre o viés do Alexa, o assistente virtual falante da Amazon que possui mais de 60% do mercado de alto-falantes inteligentes. O Prime Music da Amazon é o serviço de música padrão do Alexa, ele observou.

E então Raskin perguntou por que, quando um cliente pede a Alexa para comprar baterias, a IA falante da Amazon recomenda a própria marca da Amazon?

A resposta de Bezos a isso foi sincera. “Tenho certeza de que há casos em que promovemos nossos próprios produtos. Esta é, obviamente, uma prática comum nos negócios. E, portanto, não me surpreenderia se o Alexa às vezes promover nossos próprios produtos. ”

No meio da audiência, Zuckerberg concordou com a Cicilline que a rede social tinha a responsabilidade de limitar a disseminação de conteúdo que poderia ser prejudicial às pessoas.

“Gostaria de acrescentar que não acredito que tenhamos qualquer incentivo para disponibilizar esse conteúdo em nosso serviço. As pessoas não gostam disso ”, disse Zuckerberg.

“Classificamos o que mostramos no feed com base no que será mais significativo para as pessoas e criará satisfação a longo prazo, e não o que apenas terá engajamento ou cliques hoje”, disse ele.

Então, por que a desinformação é tão frequente entre os conteúdos mais vistos e mais envolvidos no Facebook? A Cicilina leu vários exemplos que estavam entre as 10 postagens mais compartilhadas do Facebook em 2020. Apenas nesta semana, um vídeo viral reivindicando uma cura falsa para o coronavírus acumulou 20 milhões de visualizações na rede social antes que o Facebook finalmente o decolasse.

Os negócios do Facebook se baseiam em nossa atenção – ter seu aplicativo ou site aberto à nossa frente, onde ele pode nos mostrar anúncios. Parece intuitivo que, quanto mais controversa é uma publicação, mais pessoas a compartilham ou comentam. Se o Facebook tiver dados em contrário, eu gostaria de vê-los.

“É sobre os negócios do Facebook que priorizam o engajamento para manter as pessoas na plataforma para veicular mais anúncios”, disse Cicilline.

Em outras partes do testemunho, onde a propriedade do Facebook do Instagram e do WhatsApp era um tópico importante, Zuckerberg também sugeriu que ser tão grande o ajudou a identificar e remover informações prejudiciais. Escala certamente tem suas vantagens. Mas também não é possível que o Facebook fizesse um trabalho melhor se houvesse concorrência do Instagram e do WhatsApp que poderiam, como o Twitter, abordar o problema de maneira diferente?

Então os consumidores poderiam ter uma escolha real.