As complicações eram absurdas, matéria de sátira. Mas tudo é humor negro no contexto de uma pandemia que matou mais de 266.000 americanos. Em uma tarde de novembro programada para o futebol, é compreensível se perder na tradição e considerar a dificuldade da NFL em conter o vírus uma loucura inevitável. É compreensível continuar encontrando uma razão para apoiar o avanço, porque o esporte chegou à Semana 12 sem cancelamentos e com um número surpreendentemente administrável de ajustes de programação. No entanto, nem tudo está bem nem sob controle na NFL.

Embora seja improvável que o comissário Roger Goodell reconheça publicamente qualquer perigo, ele precisa garantir que a liga tenha vários planos de contingência firmes em vigor. O coronavírus está no comando e está se alastrando novamente. Portanto, vamos continuar dizendo: é impossível jogar futebol ao ar livre, sem um ambiente de bolha, e não ser afetado significativamente. Algumas equipes têm sido negligentes e descuidadas com os protocolos de saúde, e a NFL tornou-se menos compassiva e mais enérgica em discipliná-los. Mas a realidade é que a liga não pode exigir uma saída dos problemas, não inteiramente.

Também não consegue encontrar uma saída para os problemas. Precisa de um plano melhor, embora o original tenha sido bem concebido e tenha ajudado o esporte a superar três quartos da temporada regular. A NFL não pode se dar ao luxo de ser teimosa, rígida e confiante demais. Deve ser cauteloso em seguir um script quando o oponente é tão viciosamente adaptável.

Em tempos normais, a NFL não precisa ser flexível. É tão inflexível que as pessoas se maravilham com algumas das dobras que ele fez até agora. Mas terá que ser mais flexível. Os próximos dois meses vão testar a liga mais do que qualquer coisa que ela já experimentou em 2020. Em jogo está a parte mais importante da temporada.

As lutas da semana 12 podem representar um momento decisivo para esta temporada. A mensagem deve ser clara: o coronavírus está rindo da tentativa de resistência da NFL. O coronavírus é a linha defensiva robusta que a liga não pode mover. Cada tentativa futura de ataque direto será inútil. É hora de uma estratégia inteligente.

Cidades centrais e bolhas devem ser consideradas, especialmente durante os playoffs. Após o fiasco na sala de quarterback do Broncos, novas estratégias sobre como distanciar os grupos de posição devem ser encorajadas. A NFL precisa garantir que cada equipe tenha um plano caso outros municípios decidam proibir esportes de contato por um tempo.

E talvez o mais importante seja estar disposto a ajustar o cronograma e rever o forte desejo da liga de terminar no prazo. Eu odeio previsões, mas vou dar-lhes uma: sem uma bolha, o Super Bowl não será disputado em 7 de fevereiro. Se por algum motivo for, as circunstâncias da lista em torno dele deslegitimarão o resultado. O vencedor será o campeão mais digno de um asterisco deste período miserável.

Se a NFL está disposta a ser flexível, ela tem espaço de manobra suficiente para evitar que isso aconteça. Não importa se os playoffs começam depois do planejado. Não importa se o Super Bowl é em 7 de fevereiro, 14, 21, 28 ou mesmo em 7 de março. Com os limites de fãs, nem importa se é realizado em Tampa (a liga sempre pode dar o cidade futura) ou qualquer outra cidade disponível. O que importa é que aconteça sem comprometer a integridade do resultado.

Outras ligas de esportes profissionais concluíram em bolhas para controlar alguns dos desconhecidos, para garantir que seus campeonatos não sejam influenciados pelo desgaste do coronavírus. LeBron James estava saudável e em seu jogo. Assim como Corey Seager, Breanna Stewart e o defensor Victor Hedman do Tampa Bay Lightning. A última coisa que a NFL precisa é que o Super Bowl, ou qualquer outro jogo decisivo, seja decidido porque Patrick Mahomes ou Russell Wilson ou Aaron Rodgers testaram positivo.

Isso é diferente de uma lesão aleatória no joelho que arruína as esperanças de uma equipe. A NFL sabe que o coronavírus é um problema e passou o ano inteiro planejando contorná-lo. Se isso for considerado nos playoffs, seria uma vergonha para toda a liga.

No playground dos esportes, o absurdo pode ser divertido. Às vezes, o absurdo é a melhor parte, para ser sincero, porque permite que a reação humana autêntica se misture a uma espécie de ridículo inconseqüente que complica apenas no momento e só importa no campo de jogo. O drama não poderia escolher um cenário mais ideal.

Mas os esportes não estão seguros em seu vácuo lúdico agora. O absurdo pandêmico é perigoso. Talvez atletas bem condicionados que são testados diariamente tenham menos risco de morrer de complicações covid-19. Mas ainda há muito a aprender sobre os efeitos desse vírus a longo prazo. E como os Ravens nos lembraram, a ameaça de um surto generalizado dentro de um time é uma experiência devastadora para toda a liga. O vírus pode criar desvantagens competitivas de muitas maneiras, e assistir o Broncos tentar completar um passe com Kendall Hinton, um wide receiver do time de treino, no quarterback é apenas uma pequena janela para esse caos.

A NFL pode ser acusada de muitas coisas. É conhecido como um negócio frio e insensível. No domingo, parecia que deveríamos adicionar outra palavra à aliteração, uma que oferece um aviso severo: palhaço.

E não há nada de engraçado nisso.