Quando a Major League Baseball começar sua temporada 2020, os fãs não poderão se sentar em muitos dos estádios. Os espectadores que assistirem a qualquer um dos quatro jogos transmitidos pela Fox ou Fox Sports 1 neste sábado poderão não perceber.

O outlet de propriedade da Fox Corporation pretende preencher os lugares de Wrigley Field, Dodger Stadium, Nationals Park e Petco Park com centenas de participantes virtuais, e fará o mesmo em todos os estádios dos quais transmite jogos nas próximas semanas. Faz parte do esforço da empresa para trazer aos fãs do passatempo nacional um jogo que parece e soa como um evento tradicional, não um jogado no meio de uma pandemia de coronavírus.

“Tivemos a visão de fazer com que nossas transmissões da Major League Baseball parecessem tão naturais quanto antes da COVID”, diz Brad Zager, produtor executivo e vice-presidente executivo e chefe de produção e operações da Fox Sports, em entrevista. “Muito disso é ter uma multidão no estádio.”

Usando a tecnologia digital, a Fox Sports ocupará lugares com dezenas de doppelgangers digitais, todos eles capazes de fazer movimentos que imitam a aparência de uma multidão de longe. Os participantes podem ser adaptados para cada local. A Fox pode mudar as cores das roupas, então um estádio em particular pode parecer cheio de fãs do time da casa. Os produtores podem fazer com que seções da assembléia ersatz façam uma onda, diz Zager, e podem até remover membros da multidão, se necessário. “Se for um jogo de 8 para 1, a multidão pode diminuir”, no final do jogo, ele explica.

A Fox está enfrentando um problema com o qual todas as principais emissoras de esportes terão que enfrentar nas próximas semanas: até onde elas podem aumentar os jogos favoritos do país sem afastar os espectadores?

Bem longe. A CBS Sports tentou atrair alguns golfistas que participaram do Desafio Charles Schwab do PGA Tour de junho, e até pediu aos jogadores que parassem em algum momento enquanto viajavam entre os buracos para fazer um pequeno vídeo sobre seu progresso que poderia ser usado posteriormente na transmissão. A ESPN disse que planeja reproduzir os sons naturais do estádio – música do organista da equipe da casa, palavras do locutor no estádio – para que os fãs em casa possam ouvir. “Você escuta o áudio da platéia apenas o suficiente para os jogos de beisebol, é muito menos oco. É mais autêntico do que pensei que seria, e acho que o medo inicial é que não seja autêntico ”, diz Mark Gross, vice-presidente sênior de produção e eventos remotos, durante uma recente teleconferência. “Mas deu certo e acho que, novamente, contribui para uma melhor experiência de visualização”.

As redes precisam de propriedades esportivas para ter a melhor aparência. Milhões de dólares em publicidade são tão importantes quanto a Madison Avenue corre para as partidas esportivas para alcançar grandes quantidades de consumidores em um momento em que as empresas de TV têm dificuldade em revelar novas comédias e dramas. Afinal, a produção de muitas dessas séries foi interrompida pela pandemia. A Fox já declarou mais de 90% de sua participação na temporada truncada da MLB.

As ligas parecem estar a bordo. A Major League Baseball distribuiu cerca de 75 efeitos sonoros diferentes dos arquivos de áudio de um videogame sancionado pela MLB da Sony. Entre as reações disponíveis para uso: aplausos, rugidos, decepções e agitação regular da multidão, de acordo com uma porta-voz da liga. Alguns executivos da rede dizem que estão esperando para ouvir sobre oportunidades auditivas semelhantes da National Basketball Association, que retoma sua temporada em 30 de julho, e da National Football League.

Muitas redes usaram gráficos gerados por computador para ajudar a deslumbrar os espectadores que acham que já viram tudo isso antes. O Weather Channel, por exemplo, pode criar situações de clima em seu estúdio, utilizando imagens e software de realidade aumentada. E o “Good Morning America”, da ABC News, influenciou segmentos da saúde ao exibir um corpo humano na tela que os anfitriões podem usar para ilustrar os efeitos de um regime médico.

Os fãs já viram algumas tentativas de gerenciar os visuais do estádio que parecem visivelmente fora de controle. Funcionários do CitiField do New York Mets, no fim de semana passado, encheram os assentos atrás do prato com recortes de papelão para um jogo de exibição entre esse time e o New York Yankees. Também foram montados pavilhões nas arquibancadas, para que os jogadores de cada equipe que não estavam em demanda imediata para o jogo não tivessem que lotar seus esconderijos.

Os produtores da Fox sentiram, em poucas palavras, que um jogo sem uma multidão cheia de jogadores prontos não pareceria um esforço profissional. “Parece mais uma luta”, diz Zager.

O trabalho é mais difícil para o beisebol do que para outros esportes, diz Zager. A Fox deve oferecer várias visões diferentes da multidão que outros jogos talvez não sejam obrigados a mostrar. “Não temos uma câmera de jogo único, algo centralizado no meio da quadra. No beisebol, você vê a vista do centro do campo. Você vê a ação em casa ou mais alto que o primeiro ou o terceiro. Este é um ambiente de 360 ​​graus. ”

Os executivos estão trabalhando em uma solução desde que a MLB adiou o Dia da Abertura em março, diz ele. “A ideia de atrair uma multidão nunca passou pela nossa cabeça”, diz ele. Zac Fields, vice-presidente sênior de tecnologia gráfica e integração da Fox Sports, foi despachado para conversar com diferentes empresas e examinar opções. A Fox estabeleceu uma parceria com a Silver Spoon, uma empresa de produção especializada em captura de movimento e animação de personagens. “Isso foi realmente feito do zero”, diz Zager.

Agora que a tecnologia existe, a Fox sem dúvida desejará experimentar. Os fãs virtuais poderiam manter mensagens publicitárias durante o jogo? Seth Winter, vice-presidente executivo de vendas esportivas, sugeriu em uma entrevista que a Fox pode tentar oferecer formatos e inovações exclusivas de anúncios durante os jogos pós-temporada.

A Fox quer fazer com que os fãs sintam que estão assistindo a ação que esperam, diz Zager, sem perturbar ainda mais uma situação estranha. “Nosso objetivo é garantir que a visão pareça normal.”