DURHAM

De acordo com o próprio julgamento de David Fowler, ele cortou cerca de 400.000 cabeças de cabelo na Duke Barber Shop – uma carreira de seis décadas que começou com flattops, sobreviveu ao escasso “período de cabelos longos” e terminará no campus em 31 de maio, quando a loja fecha suas portas lendárias.

Na época, o barbeiro de 82 anos arrumava uma longa série de notáveis ​​Duke: o astro do basquete Danny Ferry, cuja estrutura de 1,80 metro mal cabia na cadeira; “David Goodman, apresentador do Good Morning America”, que assinou uma foto de seus dias em um quarteto de cantores do Blue Devil; e o ex-governador Terry Sanford, que repreendeu Fowler por criar um filho republicano.

Nos últimos dias de Fowler na loja, os cachos de cabelo no chão em torno de sua cadeira são principalmente brancos, um sinal de que a lealdade de seus clientes remonta décadas. E quando chegam para uma última sessão sob a navalha de Fowler, lamentam a partida de seu barbeiro favorito e a loja que mantém o campus arrumado há mais de um século.

“Vou envergonhar Dave, mas Duke estaria melhor perdendo Mike Krzyzewski”, disse Jim Thames, cliente nos últimos 38 anos, referindo-se ao treinador de basquete de Duke.

“Sinto muito”, ele disse. “Eu precisava dizer isso.”

Com espaço limitado, a universidade tem outros planos não especificados para o espaço que a Fowler arrenda no porão do Bryan Center. A loja mudou-se várias vezes desde que foi inaugurada em 1912, com o Bryan Center em sua casa desde 2013.

Quando Fowler, um nativo de Smithfield, chegou em 1959, recém-chegado do Instituto Durham de Barbering, ele podia ficar na Duke Chapel, olhar para os dois lados e ver todo o campus. Agora, ele pensa, todo o Duke não é totalmente visível a partir de um helicóptero.

Fowler partirá de sua casa em Hillsborough, esperando que os fiéis o sigam.

Em seu último dia, ele é reservado das 6 da manhã às 7 da noite.

“Todo mundo quer ser o último”, disse ele.

Poucas profissões inspiram maior devoção do que mecânicos de automóveis e barbeiros. Quantas pessoas conhecem um vendedor de sapatos por nome? Quem patrocina a mesma lavagem de carro há mais de cinco anos, e muito menos 38?

Thames, seu cliente de longa data, elogia Fowler cortando os cabelos de seu pai enquanto ele estava morrendo de diabetes, fazendo uma visita domiciliar a um homem doente demais para viajar. Somente os barmen conhecem seus clientes tão bem.

Dentro de uma hora, Fowler fará malabarismos com uma dúzia de tópicos de conversa, enquanto raspa costeletas e alisa decotes, pulando da liga de beisebol para a cirurgia dos dedos dos pés.

Quando ele mergulha a cabeça em uma tigela, ele brinca: “Vou batizar você agora. Duque de água”. E quando ele corta o cabelo final, ele diz: “Veja se tudo ficará bem com a mamãe quando você chegar em casa”.

A adaptabilidade o manteve cortando por mais de meio século. Os flattops governavam os anos 50, mas qualquer barbeiro da era Kennedy tinha que aprender o corte da Ivy League ou arriscar-se a ser quadrado. Desafios ainda maiores enfrentaram Fowler em 1969, um período sombrio para os barbeiros que o forçaram a fazer um hiato de três anos com Duke e a aprender novas técnicas com sua esposa cabeleireira.

“Isso foi durante o período dos cabelos compridos”, disse ele. “Estatisticamente, perdemos muitos barbeiros.”

Ele já passou por outros marcos, quando contratou o primeiro barbeiro preto em 1969 e a primeira estilista em 1972, segundo o site da loja.

A barbearia, ostentando um poste de barbeiro, não é inteiramente um retrocesso. Seus três barbeiros e dois estilistas oferecem perms. Mas Fowler raramente corta o cabelo dos novos alunos. Ele suspeita que eles vêem seus próprios cachos cor de neve e se movem pelo corredor até alguém cujo couro cabeludo ainda está brotando de cores mais escuras.

Na sexta-feira anterior ao Memorial Day, Fowler terminou seu cliente final às 19h, muito tempo depois que a maior parte do campus fugiu para estradas de praia e churrasqueiras no quintal. Ele mencionou que tinha um sanduíche de banana esperando por ele como recompensa do dia. E ele observou que um barbeiro rival em Columbia, a 160 quilômetros a leste de Raleigh, continua cortando cabelo aos 100 anos.

Ele não se importaria de combinar esse feito, embora reconheça que o fim chega para todos. Ele até se imagina na vida após a morte, ainda procurado por suas mãos ágeis.

“Só espero não ter que cortar cabelo quando chegar lá”, brincou. “Alguém pode dizer que o cabelo de Jesus precisa de um pouco de corte.”

Josh Shaffer: 919-829-4818, @ joshshaffer08