As ações caíram acentuadamente na quinta-feira em Wall Street, à medida que os casos de coronavírus nos EUA aumentaram novamente, deflacionando o otimismo recente de que a economia poderia se recuperar rapidamente de sua pior crise em décadas e levantando dúvidas sobre se o retorno escaldante do mercado pode durar.

O Dow Jones Industrial Average afundou mais de 1.800 pontos e o S&P 500 caiu 5,9%, seu pior dia desde meados de março, quando as ações sofreram várias quedas angustiantes quando começaram os bloqueios de vírus.

Muitos observadores do mercado vêm dizendo que o retorno ao mercado desde o final de março foi exagerado e não refletiu o terrível estado da economia. O S&P 500 subiu 44,5% entre o final de março e segunda-feira, apagando a maior parte de suas perdas ligadas à pandemia.

A venda ocorre quando os casos de coronavírus aumentam nos EUA, com parte do aumento provavelmente ligada à reabertura de empresas e ao levantamento de pedidos de estadia em casa. Os casos estão subindo em quase metade dos estados, de acordo com uma análise da Associated Press, uma tendência preocupante que pode se intensificar à medida que as pessoas retornam ao trabalho e se aventuram durante o verão.

“Não é de surpreender que a falta de comportamento preventivo tenha levado a um ressurgimento dos casos COVID-19 em todo o país, e o mercado de ações esteja passando por outro teste”, disse Chris Zaccarelli, diretor de investimentos da Independent Advisor Alliance.

O otimismo dos investidores por uma rápida recuperação da economia também foi ofuscado pelo Federal Reserve, que alertou quarta-feira que o caminho para a recuperação da pior crise em décadas seria longo e prometeu manter as taxas baixas no futuro próximo.

Esses fatores, juntamente com a recente subida dos preços das ações, prepararam o cenário para a onda de vendas na quinta-feira.

O S&P 500 caiu 188,04 pontos para 3.002,10, seu maior declínio desde 16 de março. O Dow derrapou 1.861,82 pontos, ou 6,9%, para 25.128,17. O composto Nasdaq, que subiu acima de 10.000 pela primeira vez no dia anterior, perdeu 527,62 pontos, ou 5,3%, para 9.492,73.

As ações de pequenas empresas continuaram a suportar o peso da venda, um sinal de que os investidores estão se tornando mais pessimistas em relação a uma ampla recuperação da economia. O índice Russell 2000 caiu 111,17 pontos, ou 7,6%, para 1.356,22. Os mercados europeu e asiático também caíram.

Os rendimentos dos títulos caíram acentuadamente, um sinal de crescente cautela entre os investidores. O preço do petróleo também caiu 8,2%, uma vez que os investidores novamente se preocuparam com o fato de que uma economia em queda precisaria de menos energia.

Quase todas as empresas do S&P 500 fecharam em baixa. As ações de tecnologia, financeiro, industrial e de saúde foram responsáveis ​​por uma grande fatia do amplo escorregão do mercado. Os estoques de energia foram os maiores perdedores, com os preços do petróleo caindo acentuadamente. Os rendimentos dos títulos caíram e o preço do ouro subiu 1,1%, com investidores preocupados transferindo dinheiro para os ativos de refúgio tradicional.

Os esforços de resgate de emergência do Fed e do Congresso ajudaram a deter os impressionantes 34% de derrapagem do mercado em fevereiro e março. Desde então, o mercado vinha enfrentando uma onda de otimismo dos investidores de que a economia se recuperaria até o final do ano, se não antes, à medida que os negócios reabram e as pessoas voltam ao trabalho. Mas a confiança nesse cenário está diminuindo à medida que infecções e fatalidades continuam a subir nos EUA e em outros lugares.

Os investidores ainda estão aguardando mais dados para ver se o aumento nos casos COVID-19 é um sinal de uma possível segunda onda da infecção, disse Charlie Ripley, estrategista sênior de investimentos da Allianz Investment Management.

“Acreditamos que a recuperação está em andamento, mas ainda há uma incerteza considerável no caminho que temos pela frente”, disse Ripley. “Se observarmos mais pessoas retornando ao trabalho e aumentar o sentimento do consumidor, isso será um sinal positivo para uma recuperação mais rápida”.

O retorno histórico do mercado em abril e maio foi impulsionado em parte por um aumento nos investidores individuais ansiosos por comprar ações a preços mais baixos, apesar de um cenário de perdas históricas de empregos, previsões de lucros corporativos em queda e uma recessão global. A tendência levou a um aumento recorde de novas contas abertas por investidores individuais em corretoras e a um volume recorde de negociações. A liquidação desta semana provavelmente cortou muitos dos ganhos recentes desses investidores.

Investidores ansiosos transferiram mais dinheiro para títulos do governo na quinta-feira, enviando rendimentos amplamente mais baixos. O rendimento do Tesouro a 10 anos caiu para 0.66%, de 0.74% na quarta-feira, uma grande jogada. Na última sexta-feira, subiu brevemente acima de 0,90% e começou o ano em 1,92%.

O Departamento do Trabalho disse na quinta-feira que cerca de 1,5 milhão de pessoas solicitaram subsídios de desemprego nos EUA na semana passada, outro sinal de que muitos americanos ainda estão perdendo seus empregos, mesmo quando a economia começa a reabrir gradualmente. A cifra mais recente marcou o décimo declínio semanal consecutivo nos pedidos de ajuda sem emprego desde que atingiram o pico em meados de março, quando o coronavírus foi atingido com força. Ainda assim, o ritmo das demissões permanece historicamente alto.

Outros dados sobre empregos foram mais encorajadores. Um relatório divulgado na semana passada mostrou que o mercado de trabalho dos EUA surpreendentemente se fortaleceu no mês passado, quando os empregadores acrescentaram 2,5 milhões de trabalhadores às suas folhas de pagamento. Os economistas esperavam que eles cortassem outros 8 milhões de empregos.

Esse relatório ajudou a estimular o otimismo entre os investidores de que a economia pode sair do seu buraco atual mais rapidamente do que o previsto. Mas o Fed estimou quarta-feira que a economia encolherá 6,5% neste ano, em linha com outras previsões, antes de expandir 5% em 2021. Também espera que a taxa de desemprego seja de 9,3%, próximo ao pico da última recessão, até o final de este ano. A taxa é agora de 13,3%.