NOVA YORK (AP) – As ações caíram na terça-feira para encerrar o pior trimestre de Wall Street desde os dias mais difíceis da crise financeira de 2008.

O S&P 500 caiu 1,6% final, elevando sua perda nos três primeiros meses do ano para 20%, com as previsões da recessão iminente causada pelo surto de coronavírus ainda mais terríveis. As ações não tiveram um quarto tão ruim desde a última vez em que os economistas estavam falando sobre a pior crise desde a Grande Depressão, quando o S&P 500 perdeu 22,6% no final de 2008.

A onda de casos de coronavírus em todo o mundo enviou mercados a quedas de tirar o fôlego desde meados de fevereiro, prejudicando o que havia sido um bom começo de ano. Os mercados subiram no início do trimestre e o S&P 500 estabeleceu um recorde com expectativas de que a economia estava se acelerando devido a guerras comerciais calmantes e baixas taxas de juros em todo o mundo.

Mas o petróleo bruto de referência dos EUA caiu cerca de dois terços neste trimestre com as expectativas de que uma economia enfraquecida precisará de menos combustível. O rendimento do Tesouro a 10 anos caiu abaixo de 1% pela primeira vez, enquanto os investidores lutavam por segurança, e encerrou o trimestre em aproximadamente 0,67%. O DAX da Alemanha perdeu um quarto do seu valor e as ações da Coréia do Sul caíram pouco mais de 20%.

A grande questão é se os mercados piorarão. Neste ponto, ninguém sabe.

“As pessoas estão tentando digerir a extensão e magnitude do impacto do coronavírus”, disse George Rusnak, diretor-gerente de estratégia de investimentos do Wells Fargo Private Bank.

As quedas acentuadas de Tóquio para Toronto nas últimas semanas refletem a compreensão dos investidores de que a economia e os lucros das empresas estão em uma queda repentina e debilitante. Economias em todo o mundo estão quase paralisadas, à medida que as empresas fecham suas portas e as pessoas se agacham em casa, na esperança de retardar a propagação do vírus.

Mas os mercados também reduziram suas perdas nas últimas semanas, na esperança de que uma ajuda maciça de governos e bancos centrais de todo o mundo possa atenuar o golpe. O S&P 500 caiu quase 31% no trimestre em um momento, mas subiu 15,5% desde a última segunda-feira.

O Fed prometeu comprar o maior número possível de tesourarias para que os mercados de empréstimos funcionem sem problemas depois que as negociações se complicaram nos mercados que ajudam as empresas a emprestar dinheiro de curto prazo para fazer a folha de pagamento, os compradores de imóveis obtêm hipotecas e os governos locais para construir infraestrutura. Enquanto isso, o Congresso aprovou um plano de resgate de US $ 2,2 trilhões para a economia, e os líderes já estão discutindo a possibilidade de outra rodada de ajuda.

É realmente impossível saber se os mercados encontraram um fundo ou se os investidores ficaram otimistas demais com a recuperação econômica após os picos do surto viral, sem saber quando o número de novas infecções atingirá seu pico.

“Estamos meio que nessa pequena jornada de marco com os mercados”, disse Brent Schutte, estrategista-chefe de investimentos da Northwestern Mutual Wealth Management Co. “Primeiro, adotamos o plano econômico, depois precisamos começar a ver algumas das ações de contenção são recompensadas. Em algum momento, será como voltaremos ao trabalho. “

Entre os próximos marcos para os investidores está o relatório de empregos de sexta-feira, que deve mostrar uma queda acentuada nas folhas de pagamento. As empresas também estão divulgando seus resultados de ganhos para o primeiro trimestre nas próximas semanas, e os analistas estão buscando a queda mais acentuada nos lucros desde o início de 2016, de acordo com o FactSet.

Os números podem piorar ainda mais no trimestre seguinte.

Economistas do Goldman Sachs disseram terça-feira que esperam que a economia dos EUA encolha 34% no segundo trimestre, mas esperam que o crescimento se recupere no terceiro trimestre.

O S&P 500 caiu 42,06 pontos, para 2.584,59. O Dow Jones Industrial Average perdeu 410,32, ou 1,8%, para 21.917,16, e o Nasdaq caiu 74,05, ou 1%, para 7.700,10.

Os movimentos relativamente modestos estão muito longe do início do mês, quando grandes oscilações puniram os investidores. O S&P 500 teve seu pior dia desde a segunda-feira negra de 1987 em 12 de março, com uma perda de 9,5%, por exemplo, apenas para superar-se com uma queda de 12% dois dias depois. Entre os sanduíches, houve um aumento de 9,3%.

O número de casos conhecidos de coronavírus continua aumentando, e a contagem mundial superou 830.000, de acordo com a Universidade Johns Hopkins. Os Estados Unidos têm o número mais alto do mundo, mais de 170.000.

A maioria das pessoas que contraem COVID-19 apresenta sintomas leves ou moderados, que podem incluir febre e tosse. Mas, para outros, especialmente idosos e pessoas com problemas de saúde existentes, o vírus pode causar pneumonia e exigir hospitalização. Mais de 41.000 morreram em todo o mundo devido ao COVID-19, enquanto mais de 175.000 se recuperaram.

Ainda não estamos nem perto do pico do coronavírus nos EUA, que já registrou mais casos do que qualquer outro país e, infelizmente, provavelmente verá um grande aumento no número de mortes, o que significa que outras medidas de bloqueio provavelmente seguirão ”, disse Craig Erlam, analista de mercado sênior na OANDA Europe. “Enormes desafios ainda estão por vir.”

O escritor de negócios da AP Pan Pylas contribuiu de Londres.