O Dow Jones Industrial Average afundou quase 1.200 pontos na quinta-feira, aprofundando uma rota de mercado global de uma semana causada por preocupações de que o surto de coronavírus causará estragos na economia global.

O S&P 500 caiu 12% da maior alta histórica de todos os tempos, há apenas uma semana. Isso coloca o índice no que os observadores do mercado chamam de “correção”, que os analistas dizem estar muito atrasado nesse mercado altista, que é o mais longo da história.

Foi a pior queda de um dia do mercado desde 2011, e as ações estão agora na pior semana desde outubro de 2008, durante a crise financeira global.

As perdas estenderam uma queda nas ações, o que acabou com os sólidos ganhos dos principais índices divulgados no início deste ano. Os investidores chegaram em 2020 confiantes de que o Federal Reserve manteria as taxas de juros em níveis baixos e a guerra comercial EUA-China representava menos uma ameaça aos lucros da empresa depois que os dois lados chegaram a um acordo preliminar em janeiro. O surto de vírus alterou esse cenário otimista, à medida que os economistas diminuem suas expectativas de crescimento econômico e as empresas alertam para um impacto em seus negócios.

“Este é um mercado totalmente movido pelo medo”, disse Elaine Stokes, gerente de portfólio da Loomis Sayles, com movimentos de mercado seguindo as características clássicas de uma negociação de medo: as ações caíram, as commodities caíram e os títulos subiram.

Os preços dos títulos subiram novamente, enviando o rendimento do Tesouro a 10 anos para outro recorde. Quando os rendimentos caem, é um sinal de que os investidores estão se sentindo menos confiantes sobre a força da economia no futuro.

Mais e mais empresas estão alertando que o surto prejudicará seus lucros. A Microsoft alertou que o surto interrompeu suas linhas de fornecimento, após um aviso semelhante na semana passada da Apple. A Crocs também caiu acentuadamente depois de dizer que seus resultados seriam prejudicados.

Os estoques de energia caíram acentuadamente quando o preço do petróleo caiu 3,4%.

Stokes disse que o desmaio a lembrou da reação do mercado após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001.

“Eventualmente, chegaremos a um lugar onde esse medo é algo com o qual nos acostumamos a viver, da mesma maneira que nos acostumamos a viver com a ameaça de viver com o terrorismo”, disse ela. “Mas, no momento, as pessoas não sabem como ou quando vamos chegar lá, e o que as pessoas fazem nessa situação é recuar.”

O vírus já infectou mais de 82.000 pessoas em todo o mundo e preocupa os governos com sua rápida disseminação além do epicentro da China.

O Japão fechará escolas em todo o país para ajudar a controlar a propagação do novo vírus. A Arábia Saudita proibiu os peregrinos estrangeiros de entrar no reino para visitar os locais mais sagrados do Islã. A Itália se tornou o centro do surto na Europa, com a expansão ameaçando os centros financeiros e industriais dessa nação.

No fundo, os preços das ações aumentam e diminuem com os lucros que as empresas obtêm. E as expectativas de Wall Street para o crescimento do lucro estão diminuindo. Apple e Microsoft, duas das maiores empresas do mundo, já disseram que suas vendas neste trimestre sentirão os efeitos econômicos do vírus.

O Goldman Sachs disse na quinta-feira que os lucros para as empresas do índice S&P 500 podem não crescer este ano, depois de prever mais cedo que cresceriam 5,5%. O estrategista David Kostin também cortou sua previsão de crescimento para ganhos no próximo ano.

Além de uma economia chinesa acentuadamente mais fraca no primeiro trimestre deste ano, ele vê uma demanda menor por exportadores dos EUA, interrupções nas cadeias de suprimentos e incerteza geral corroendo o crescimento dos lucros.

Tais cortes são ainda mais impactantes agora porque as ações já estão sendo negociadas em níveis altos em relação aos seus ganhos, aumentando o risco. Antes que as preocupações com o vírus explodissem, os investidores estavam elevando as ações com base nas expectativas de que um forte crescimento nos lucros seria retomado para as empresas.

O S&P 500 estava sendo negociado recentemente em seu nível mais caro, em relação ao lucro por ação esperado, desde que a bolha das empresas pontocom estava se deflacionando em 2002, de acordo com a FactSet. Se o crescimento do lucro não aumentar neste ano, isso tornará um mercado de ações com preços mais altos ainda mais vulnerável.

Kostin, da Goldman Sach, disse que o S&P 500 pode cair para 2.900 no curto prazo, o que seria uma queda de quase 7% em relação ao fechamento de quarta-feira, antes de se recuperar para 3.400 no final do ano.

Os comerciantes estão cada vez mais certos de que o Federal Reserve será forçado a reduzir as taxas de juros para proteger a economia, e em breve. Eles estão com um preço quase duas em três de probabilidade de corte na próxima reunião do Fed em março. Apenas um dia antes, eles estavam pedindo apenas uma chance em três, de acordo com o CME Group.

Um punhado de empresas conseguiu ganhar terreno na mais recente derrota de ações. A empresa de teleconferência médica Teladoc subiu 15,7% e a 3M, que conta com máscaras cirúrgicas entre seus muitos produtos, subiu 0,8%.

A queda acentuada do mercado nesta semana reflete em parte o medo crescente de muitos economistas de que os EUA e as economias globais pudessem sofrer mais com o coronavírus do que pensavam anteriormente.

Pressupostos anteriores de que o impacto estaria em grande parte contido na China e interromperia temporariamente as cadeias de suprimentos foram superados por preocupações de que, à medida que o vírus se espalhar, mais pessoas em vários países ficarão em casa, voluntariamente ou em quarentena. As férias podem ser canceladas, as refeições do restaurante são ignoradas e menos viagens são feitas.

“É provável que haja uma recessão global se o COVID-19 se tornar uma pandemia, e as chances são desconfortavelmente altas e aumentam com infecções surgindo na Itália e na Coréia”, disse Mark Zandi, economista-chefe da Moody’s Analytics.

A rota do mercado também provavelmente enfraquecerá a confiança dos americanos na economia, dizem os analistas, mesmo entre aqueles que não possuem ações. Essa volatilidade pode preocupar as pessoas com suas próprias empresas e segurança no emprego. Além disso, os americanos que possuem ações se sentem menos ricos. Ambas as tendências podem se combinar para desencorajar os gastos dos consumidores e diminuir o crescimento.

ROUNDUP DO MERCADO:

O S&P 500 caiu 137,63 pontos, ou 4,4%, para 2.978,76. O Dow caiu 1.190,95 pontos, ou 4,4%, para 25.766,64. O Nasdaq caiu 414,29 pontos, ou 4,6%, para 8.566,48. O índice Russell 2000 de ações de empresas menores perdeu 54,89 pontos, ou 3,5%, para 1.497,87.

Nos pregões de quinta-feira, o petróleo bruto caiu US $ 1,64, para fechar em US $ 47,09 por barril. O petróleo Brent, padrão internacional, caiu US $ 1,25 para fechar a US $ 52,18 por barril. A gasolina no atacado caiu 4 centavos, para US $ 1,41 por galão. O óleo para aquecimento caiu 1 centavo, para US $ 1,49 por galão. O gás natural caiu 7 centavos, para US $ 1,75 por 1.000 pés cúbicos.

O ouro caiu 40 centavos para US $ 1.640,00 por onça, a prata caiu 18 centavos para US $ 17,66 por onça e o cobre caiu 1 centavo, para US $ 2,57 por libra.

O dólar caiu para 110,95 ienes japoneses, de 110,22 ienes na quarta-feira. O euro aumentou para US $ 1,0987, de US $ 1,0897.

O escritor de negócios da AP, Damian J. Troise, e o escritor de economia Christopher Rugaber contribuíram.