O mercado de ações teve um início estrondoso em janeiro, até que um surto de vírus iniciado na China acabou com seus ganhos.

O Dow Jones Industrial Average derramou mais de 600 pontos na sexta-feira, enquanto o surto continuava a aumentar, alimentando o medo de que as restrições de viagens e outras incertezas causadas pela emergência de saúde na segunda maior economia do mundo pudessem prejudicar o crescimento global.

As empresas de tecnologia, que fazem muitos negócios com a China, lideraram as perdas. As companhias aéreas caíram depois que a Delta e a American suspenderam voos de e para a China. A venda apagou os ganhos do S&P 500 em janeiro e deu ao índice de referência sua maior perda semanal desde agosto.

Apenas duas semanas atrás, o S&P 500 havia atingido o nível mais alto de todos os tempos, subindo cerca de 13% desde o início de outubro. Um acordo comercial preliminar assinado pelos EUA e China no início do mês facilitou uma grande fonte de incerteza nos mercados. A volatilidade estava em baixa de 12 meses e até a poeira entre os EUA e o Irã não abalou os mercados.

Depois veio o surto de vírus na China.

Os mercados em todo o mundo se venderam com preocupações sobre o potencial impacto econômico do surto. O Hang Seng de Hong Kong caiu 6,7% nesta semana e o Kospi da Coréia do Sul caiu 5,7%. As bolsas de valores da China reabrem na segunda-feira após serem fechadas desde 23 de janeiro no Ano Novo Lunar. O mercado de ações dos EUA, que vinha calmamente batendo recorde após recorde, sofreu seu pior janeiro desde 2016 e sua primeira perda mensal desde agosto.

O vírus infectou quase 10.000 pessoas em apenas dois meses, principalmente na China. A Organização Mundial da Saúde declarou o surto uma emergência global, uma designação que sinaliza que o vírus agora é um risco significativo para outros países e requer uma resposta global. O número de mortos foi de 213, incluindo 43 novas mortes, todas na China.

“Parece que o mercado de ações agora está chegando à conclusão de que talvez isso ocorra por algum tempo”, disse Sameer Samana, estrategista sênior de mercado global do Wells Fargo Investment Institute.

A American Airlines caiu 3,2% e a Delta Air Lines caiu 2,4%. A Apple, que depende de consumidores chineses para vendas e fábricas de suprimentos, caiu 3,9%. A Nvidia caiu 3,8% e outros fabricantes de chips caíram.

O S&P 500 caiu 58,14 pontos, ou 1,8%, para 3.225,52. Os industriais do Dow Jones caíram 603,41 pontos, ou 2,1%, para 28.256,03. O Nasdaq caiu 148 pontos, ou 1,6%, para 9.150,94.

Os preços dos títulos subiram. O rendimento do Tesouro a 10 anos caiu de 1,55% para 1,51% na quinta-feira. Em outro sinal de quanto medo há no mercado, o rendimento do Tesouro de três meses subiu acima do rendimento de 10 anos, uma ocorrência relativamente rara que não ocorre desde outubro. Os investidores vêem essas inversões como um sinal de alerta bastante confiável de uma recessão dentro de um ano ou mais, embora seu histórico não seja perfeito.

Os mercados europeus fecharam amplamente mais baixos. O Reino Unido está deixando oficialmente a União Européia na sexta-feira depois de mais de três anos de discussões sobre os termos de sua saída. É a primeira vez que um país sai do bloco comercial.

Os mercados asiáticos terminaram em alta, embora o Nikkei 225 do Japão tenha aumentado 1%.

Os escritores de negócios da AP Damian J. Troise e Stan Choe contribuíram.