Para alguém que mal saiu de casa, tive alguns dias chocantes.

Primeiro, havia os textos de grupo hiperativo, que começaram na semana passada com dezenas de mensagens por dia de amigos sobre as últimas notícias sobre o coronavírus, além de fotos de nossas despensas estocadas em excesso. Depois vieram os telefonemas do FaceTime de amigos e parentes que também estavam presos em ambientes fechados e tentando evitar a solidão.

No fim de semana passado, entre as idas ao supermercado, verifiquei alguns amigos usando o Twitter D.M.s, troquei receitas de comida caseira no Instagram e usei o WhatsApp para participar de um grupo de apoio em bloco com meus vizinhos. Eu até coloquei meu fone de ouvido de realidade virtual Oculus e passei algumas horas jogando pôquer em um V.R. cassino com estranhos amigáveis.

Eu esperava que minha primeira semana de distanciamento social se sentisse, bem, distante. Mas eu estou mais conectado do que nunca. Minhas caixas de entrada estão cheias de convites para eventos digitais – aulas de arte com zoom, clubes de livros do Skype, jam sessions do Periscope. Estranhos e especialistas no assunto estão compartilhando informações relevantes e oportunas sobre o vírus nas mídias sociais e organizando maneiras de ajudar pessoas e pequenas empresas em dificuldades. Nos meus feeds, os trolls são poucos e distantes entre si, e as informações erradas estão sendo rapidamente verificadas.

Não adianta revestir o vírus, que já teve conseqüências devastadoras para pessoas de todo o mundo, e pode piorar muito nos próximos meses. Haverá mais vidas perdidas, empresas fechadas e comunidades lançadas em dificuldades financeiras. Ninguém está argumentando que o que está por vir será divertido, fácil ou qualquer coisa remotamente se aproximando do normal por muito tempo.

Mas se houver uma linha de prata nessa crise, pode ser que o vírus esteja nos forçando a usar a Internet como sempre deveria ser usada – para se conectar, compartilhar informações e recursos e apresentar soluções coletivas. problemas urgentes. É a versão saudável e humana da cultura digital que costumamos ver apenas nos comerciais de TV schmaltzy, onde todos usam constantemente um smartphone para visitar avós distantes e ler histórias de ninar para crianças.

As mídias sociais já parece ter melhorado, com informações mais confiáveis ​​do que se poderia esperar de uma pandemia global. E embora as maneiras pelas quais substituímos a interação pessoal não sejam perfeitas – nos próximos meses nos Estados Unidos, pode haver nenhuma frase pronunciada mais do que “Alguém pode silenciar?” – estamos vendo uma explosão de criatividade quando as pessoas tentam usar a tecnologia como uma ponte através das distâncias físicas.

Estamos à beira do que Ezra Klein, da Vox, chama de “recessão social” – uma epidemia de solidão e isolamento provocada pelo vírus. A recessão social atingirá certos grupos, especialmente os mais duros – idosos, pessoas com deficiência, pessoas que moram sozinhas. Mas todos nos sentiremos isolados até certo ponto. E enquanto não for prudente reunir-se em espaços físicos, precisaremos criar espaços virtuais que possam nos sustentar.

Mas as ferramentas digitais também podem ajudar a fortalecer nossos laços no mundo real, se as usarmos da maneira certa.

Uma coisa que sabemos com certeza é que participar ativamente da cultura online é muito melhor do que consumi-la passivamente. Pesquisas mostram que as pessoas que usam as mídias sociais ativamente – enviando mensagens, deixando comentários ou conversando em bate-papos em grupo, por exemplo – relatam ser mais felizes do que aquelas que simplesmente rolam seus feeds, absorvendo notícias e vídeos virais. As farras da Netflix e os buracos de coelho do YouTube são bons para escapismo, mas se você procura encontrar consolo na Internet, espreitar sozinho não é suficiente – você precisa contribuir.

Também sabemos que nem todas as plataformas são criadas da mesma forma. Com tantas informações alarmantes circulando, é provável que mensagens de grupo e videoconferências produzam interações mais calmas e mais nutritivas do que plataformas públicas como Twitter e Facebook, ambas projetadas para amplificar conteúdo ultrajante, divisivo ou altamente envolvente.

Em todo o país, os tecnólogos cidadãos estão usando ferramentas digitais para fortalecer suas comunidades offline. Em San Bernardino, Califórnia, David Perez criou um grupo no Facebook chamado California Coronavirus Alerts para compartilhar informações localizadas com seus vizinhos. Um grupo de professores de escolas públicas de Mason, Ohio, criou um Google Doc para compartilhar idéias sobre como manter o ensino dos alunos durante um fechamento escolar ordenado pelo estado. Na área da baía, onde moro, as pessoas estão construindo bancos de dados para acompanhar quais idosos precisam de ajuda para entregar mantimentos e receitas.

É possível que esse boom no comportamento pró-social da Internet seja temporário e que os grifters e os trolls que tendem a aparecer nos principais eventos noticiosos entrem em colapso para arruiná-lo.

Mas também é possível que, depois de passar anos usando tecnologias que pareciam nos separar, a crise do coronavírus esteja nos mostrando que a Internet ainda é capaz de nos unir.

É por isso que é tão importante que todos – especialmente idosos, estudantes e pessoas de comunidades de baixa renda – tenham acesso a essas ferramentas. o a divisão digital é real e, nos próximos meses, aqueles sem acesso à Internet ou dispositivos que podem executar software mais recente serão excluídos de muitas das comunidades digitais que estamos construindo para nos apoiar.

Além de outras medidas de resgate econômico, talvez seja hora de um tipo de Geek Squad global, um exército de pessoas com experiência em tecnologia que podem fornecer dispositivos gratuitos ou com descontos profundos para pessoas que não os possuem e ensiná-los (de um distância segura) como participar de conferências do Zoom, enviar e receber mensagens de texto e fazer chamadas do FaceTime.

Recentemente, liguei para Jaron Lanier, o autor e tecnólogo que cunhou o termo “realidade virtual”. Lanier, que vem experimentando a construção de comunidades virtuais há anos, disse que entendeu por que a idéia de transferir nossas instituições offline para a Internet deixou algumas pessoas desconfortáveis.

“Vimos a internet se transformar em uma máquina estranha e escura de manipulação”, disse ele. “Naturalmente, nos preocupamos que essa possa ser outra maneira de se perder ou enlouquecer.”

Mas ele também disse que há motivos para otimismo cauteloso, dadas as maneiras criativas que as pessoas já estão encontrando para colocar online seus sistemas de suporte no mundo real.

“O óbvio a dizer” sobre o coronavírus, disse Lanier, “é que as pessoas sofrem com uma sensação de isolamento. Mas pode haver algumas coisas boas. Poderia reintroduzir as pessoas em suas famílias. Isso pode tornar as pessoas um pouco mais fundamentadas. Ajuda você a reapreciar a riqueza que temos em um lugar como um lar. É uma espécie de revelação que temos a sorte de conseguir fazer isso. “

Lanier está certo. À medida que o vírus nos força dentro de casa, devemos pensar em maneiras de investir em nossos espaços digitais e criar conexões virtuais robustas que possam substituir parte da proximidade física que estamos perdendo, além de nos mobilizarmos para apoiar nossas comunidades do mundo real. um tempo de enorme necessidade.

Podemos usar a tecnologia para enfrentar esta crise, em vez de apenas nos distrairmos dela.