“Nosso compromisso em garantir a sustentabilidade de um jornalismo local robusto está bem estabelecido e isso faz parte desse esforço”, disse o comunicado.

O histórico do fundo de hedge com os jornais está bem estabelecido, mas essa é a única verdade nessa afirmação.

“Colocar uma mentira audaciosa como essa diante dessas comunidades e desses jornalistas é mais uma prova de sua inadequação como proprietários”, disse Ann Marie Lipinski, cuja expertise no assunto é inquestionável. Ela não é apenas a chefe da Fundação Nieman para o Jornalismo da Universidade de Harvard, mas também passou 30 anos no Chicago Tribune – uma estagiária de verão que se tornou uma repórter investigativa ganhadora do Prêmio Pulitzer e, então, até 2008, a principal editora do jornal.

Lipinski tem conhecimentos específicos, mas ela está longe de ser a única a saber o quão angustiante é esta notícia.

Aqueles que sabem alguma coisa sobre jornalismo local na América estão de acordo: ser comprado pela Alden é o pior destino possível para os jornais e as comunidades envolvidas.

Foi assim que o Morning Call em Allentown, Pensilvânia – um dos jornais prestes a ficar sob o controle de Alden – contou aos seus leitores a notícia:

“Alden tem um histórico de cortes de custos agressivos para aumentar os lucros dos jornais que possui por meio do MediaNews Group, que conta com The Denver Post, The Boston Herald e The Mercury News em San Jose, Califórnia.”

Isso é correto e um relato muito contido da situação.

Quando Alden chega, é hora de cortar e queimar. Os empregos na redação – repórteres, editores, fotógrafos – são cortados até o osso. As decisões não são tomadas para a sustentabilidade de longo prazo, não para o serviço à comunidade, não para o tratamento humano de funcionários qualificados e dedicados, mas para a declaração de lucros e perdas do próximo trimestre.

E então foi simplesmente realista quando o jornalista e cronista de imprensa Joshua Benton escreveu isso no Twitter após ouvir a notícia: “As lâmpadas estão se apagando em toda a América, não as veremos acesas novamente em nossa vida”. Entre os jornais do acordo estão o New York Daily News, o Orlando Sentinel, o Daily Press em Newport News e o Virginian-Pilot em Norfolk.

O manual do Alden é claro.

“Eles são o maior mercenário do fluxo de caixa”, disse o analista da indústria Doug Arthur ao The Washington Post. “Eles querem encontrar fluxo de caixa e sangrar até a morte.”

Às vezes, isso significa vender imóveis. A equipe do Hartford Courant foi informada de que não retornará mais ao prédio de um jornal, ou mesmo à redação. Isso é cada vez mais comum.

Quase sempre significa cortar pessoal, mesmo que isso signifique que o “produto” – a reportagem e a edição do jornal – sofra muito, tornando-o muito menos valioso para seus clientes, mesmo aqueles que desejam muito apoiar o jornalismo.

Lembro-me de uma conversa com um assinante do San Jose Mercury News alguns anos atrás, que me disse que mal reconhecia seu jornal de propriedade da Alden em sua forma murcha e estava lutando para decidir se continuaria a apoiá-lo. É um dilema com o qual os leitores de jornais de todo o país estão lidando, enquanto as firmas de private equity se lançam para colher os lucros restantes de uma indústria outrora robusta, ganhando seu apelido feio: capitalistas abutres.

Quase todos os jornais estão lutando hoje em dia porque sua força vital – a publicidade impressa – diminuiu drasticamente e os leitores mudaram-se para a Internet. Mas eles ainda estão fazendo o jornalismo mais importante em suas regiões. Eles ainda são muito importantes.

As poucas histórias de sucesso são aqueles jornais sortudos o suficiente por terem proprietários relativamente esclarecidos e bem-intencionados – geralmente locais – que entendem o valor do jornalismo. Entre eles: o Minneapolis Star-Tribune, o Boston Globe, o Los Angeles Times e o Philadelphia Inquirer.

O único ponto potencialmente positivo no anúncio desta semana foi que o Baltimore Sun, um dos jornais do Tribune, provavelmente será vendido para uma organização sem fins lucrativos formada por Stewart Bainum Jr., um executivo de hotel de Maryland. Não se sabe se Bainum pode fazer com que as difíceis finanças de um jornal local funcionem.

Quanto ao Chicago Tribune, Lipinski me disse na quarta-feira que – em meio à dor das notícias de Alden – ela estava pensando em uma campanha publicitária que ela se lembra de seu tempo no jornal, que durante sua gestão contou com 700 redações e uma dúzia de escritórios estrangeiros .

“Era uma vista linda, romântica e arrebatadora” de Chicago e da região ao redor, ela lembrou. O slogan do anúncio: “Uma grande cidade merece um grande jornal”.

Isso refletia “um compromisso fundamental que não era negociável”.

Em muitas – na maioria – das cidades americanas, esse compromisso não existe mais. A negociação acabou e o preço está no acordo.

Isso é muito ruim e o pior ainda está por vir.